PERTH un faro entre páramos y mar

Más distante de Sydney que de Yakarta, es una de las urbes más aisladas del mundo. Más pequeña que Sydney y Melbourne, las supera en cuanto a ritmo de crecimiento. Es la capital de Australia occidental, un Estado enorme con 2 millones de habitantes, en su mayoría residentes en Perth y aledaños.

En 1962, adquirió fama mundial por un acontecimiento estelar, que la confirtió en centro de todas las miras.

Ese año fue cuando la ciudad entera encendió sus luces, a modo de faro improvisado, para orientar al astronauta John Glenn que se aprestaba a regresar a la Tierra. El la llamó la Ciudad de las Luces.

También es una ciudad de lanchas blancas, cisnes negros, playas magníficas a lo largo de la costa del poniente -sobre el Indico- y 8000 especies vegetales, desde orquídeas hasta siemprevivas pasando por la pata de canguro... o sea, nuestra conocida vid de interior (Cissus antarctica). En primavera vale la pena caminar tranquilamente desde el centro hasta Kings Park para contemplarlas en plena floración aunque, a decir verdad, en Perth todo el año es primavera: gracias al clima templado, sus jardines públicos y privados siempre nos deslumbran con sus flores.

¡Eso sí, cuando de vientos se trata, Perth rivaliza con Chicago!

La ciudad y sus alrededores son un paraíso para los amantes de la naturaleza. Senderos para ciclistas y caminantes bordean sus costas, frecuentadas por pelícanos, ibis, cormoranes, golondrinas de mar y loros.

Las playas de Perth son ideales para la navegación.

Casi todas las tardes, las velas aletean en el río Swan contra un telón de fondo de torres iridiscentes.

Las mejores playas quedan al norte de Fremantle, una ciudad portuaria 16 kilómetros al sudoeste de Perth; las de Cottesloe y Scarborough -a media hora de viaje en autobús desde el centro de Perth- tienen el atractivo adicional de sus animados restaurantes.

Si la flora y fauna australianas son únicas, el Zoológico de Perth es excepcional. Sus programas de reproducción y restitución a la vida silvestre de especies casi extintas amparan a criaturas tan extrañas como el numbat, el chuditch, el wopilkara y el djoongari.

El visitante cruza a pie aviarios y hábitat, estableciendo un contacto cara a cara con canguros, wallabis, koalas, equidnas y dasiuros. En la Casa de las Mariposas, dejará que alguna se pose en su hombro; en la Casa de los Reptiles, acariciará un estinco de lengua azul.

A fin del año último se abrieron otros dos tramos del Paseo Australiano, el Bushwalk y el Wetlands, dedicados al monte bajo y a las tierras pantanosas, respectivamente. A comienzos de 1998, el público puede ver los cocodrilos a través de un cristal, en vez de observarlos a distancia. El Kings Park también ofrece al visitante varias hectáreas de flora y fauna nativas en el Jardín Botánico y el chaparral virgen sobre el Swan.

Hay senderos para ciclistas y peatones, áreas para hacer picnic, un café y un restaurante. Un autobús gratuito, con paradas a lo largo de St. George´s Terrace, conecta el parque con la zona céntrica.

La Cárcel de Fremantle, de máxima seguridad, funcionó como tal hasta 1991. Es de piedra caliza, extraída allí mismo por los presidiarios que Gran Bretaña transportaba a Australia, desde 1850, para que cumplieran aquí sus penas, a veces por delitos menores. Un ex guardia nos contó que una lechuza venía a la prisión en la noche que precedía un ahorcamiento; si partía antes del alba, la pena sería conmutada. Las pinturas en los muros son un ejemplo conmovedor del arte carcelario.

La Ceca de Perth lleva ya 98 años acuñando moneda. Si quiere ver fundir el oro, tocar un lingote de 155.000 dólares y acuñarse un medallón, visítela de 9 a 16, los días hábiles, o de de 9 a 13 los fines de semana. Entrada: 4 dólares.

Como para demostrar la variedad que puede ofrecer esta ciudad a pesar de ser considerada menos atractiva que sus hermanas Sydney y Melbourne, a una jornada de viaje, o menos, de Perth, nos aguardan numerosas bodegas y viñedos para probar el sabor de esta tierra.

Recomendamos optar por el crucero fluvial, Swan arriba, hasta Houghton o Sandalford; el pasaje (58 dólares) incluye degustación libre a bordo y en las bodegas, una visita a Woodbridge Mansion -construida hacia 1880 y restaurada- y buffet completo en Mulberry Farms. La excursión dura casi siete horas; sale a diario, a las 9.15, desde el muelle de Barrack St., en el Puerto Viejo; informes: 9221-5844.

Menos chispeante será la visita a la isla Rottnest (nido de ratas). Este lugar debe su nombre a un error de los exploradores holandeses que tomaron a los quokkas, unos marsupiales dóciles, por ratas gigantescas.

De 23,31 kilómetros cuadrados, fue cárcel de aborígenes, que la rebautizaron Wadjemup, que significa nada menos que lugar donde las ánimas son transportadas por el viento que sopla de tierra firme. A pesar de lo poético de su nombre, hoy tiene un destino mucho más práctico, ya que es el campo de juegos de Perth.

Es apto para practicar ciclismo, marcha, natación, buceo, avistaje de aves, etc., pero también guarda y mantiene abiertos para la visita sus faros y edificios históricos. Se llega fácilmente en ferry desde la ciudad, Fremantle o Hillarys. El pasaje de ida y vuelta cuesta de 22 a 39 dólares.

Si bien puede visitarse en un día, hay cuartos disponibles en el Rottnest Hotel (fax 9292-5188; 120 dólares con desayuno) o Rottnest Lodge (fax 9292-5158; 100 a 116 dólares). Informes: sobre el ferry, 9221-5844 o fax 9325-3717; sobre alojamiento: Rottnest Authority, 9432-9111.

Perth organiza constantemente actos culturales y deportivos.

El sector de costa hacia el norte de Perth solía llamarse Nueva Holanda, en recuerdo de los navegantes holandeses que la exploraron por primera vez a comienzos del siglo XVII. Consciente de estos vínculos, la Galería de Arte de Australia occidental organizó la muestra Edad de oro del arte holandés. Incluye 40 obras -entre ellas, un Rembrandt- cedidas en préstamo por el Museo Rijks, de Amsterdam.

La exposición permanente de arte aborigen -el museo posee una de las mejores colecciones del mundo- se visita gratis. Informes: 9492-6600. Los prefijos son 61-8.

En enero, Perth fue el escenario de un importante torneo internacional de tenis: la Copa Hyundai Hopman, un precalentamiento para el Abierto Australiano de Melbourne. Entre los participantes, figuraron el australiano Pat Rafter y los franceses Cedric Pioline y Mary Pierce. Se juega en Burswood Dome, el estadio cubierto más grande del país; forma parte del complejo Burswood Hotel & Casino, sobre el límite oriental de la ciudad, y para esta ocasión su capacidad fue para 8500 espectadores sentados.

También a principio de año se disputó el Campeonato Mundial de Natación. La competencia de larga distancia se efectuó en el océano Indico; el resto, en el Challenge Stadium.

Clyde H. Farnsworth

(Traducción de Zoraida J. Valcárcel)

Sabor australiano

Perth (The New York Times).- Los precios son para dos personas: Window´s (9362-7777) es el restaurante más refinado del Burswood Hotel; como telón de fondo, el vuelo rasante de las gaviotas sobre la laguna y la silueta de Perth; 108 dólares, con un vino aceptable. Fraser´s (Fraser Ave. cerca del Jardín Botánico; 9481-7100): en Kings Park; fresquísimas ostras del Pacífico y otras exquisiteces, todo sazonado con el estupendo panorama de la ciudad y el río; 93 dólares.

Matilda Bay (3 Hackett Drive, Crawley; 9386-5425): un verdadero mirador abierto al río, la marina y Perth; 93 dólares.

Brass Monkey (William St. esq. James St.; 9227-9596): en este viejo hotel reciclado de Northbridge, podrán probar carne de canguro y emú, o el pulpo; 39 dólares. Es un edificio de madera de 3 pisos, con balcón circular y mirador en forma de cúpula.

Indiana Tea House (99 Marine Parade, Cottseloe; 9385-5005): por sus sillones de caña de la India y grabados indios que recuerdan el paso de Raffles por Singapur, este local suburbano, construido en saliente sobre la playa, parece salido de un cuento de Kipling o Maugham; 62 dólares, con vino.

Lujo y confort hotelero

PERTH (The New York Times).- Los precios mencionados de la hotelería son por habitación doble y, en el caso que tenga incluidas las comidas, está calculada para dos personas. Prefijos: 61-8.

Está incluido el opíparo desayuno smorgasbord.

Scarborough queda a 15 minutos de viaje en auto desde el centro de la ciudad de Perth.

Entrada: 8 dólares; personas de edad, 5; niños mayores de 4 años, 4. Informes: 9367-7988. Se llega en ferry, desde el muelle de Barrack St., o en el autobús Nº 110.

Los miércoles y viernes, a las 7.30, hay una recorrida con velas; reservar por el 9430-7177 o fax 9430-7188. Entrada: 8 dólares; gente mayor, 8; niños, 4 dólares.