Incendios: cuánto tiempo llevará y cómo se restauran los bosques quemados, según un experto

- Cuando un incendio se apaga, ¿qué es lo primero que miramos para evaluar el daño?

Lo más importante es saber si se quemó o no el banco de semillas, es decir, la intensidad del fuego. Hoy los incendios son cada vez más intensos, más grandes y más frecuentes. Eso es lo que hace necesaria la restauración activa. Antes, los incendios siempre fueron parte de la dinámica natural del bosque.

Cuando hace mil años se quemaba un bosque, el bosque tenía la capacidad de restaurarse por diversas razones que hoy ya no tiene. Una de ellas es que ahora los incendios son mucho más intensos: queman también todo lo que hay bajo la tierra, es decir, el banco de semillas.

Un bosque, cuando está vivo, va tirando semillas debajo de los árboles vivos, y esas semillas no germinan porque no tienen la temperatura adecuada (aunque sí humedad). Entonces, cuando un árbol, por ejemplo, se muere, ese banco de semillas se activa y germinan los arbolitos. Cuando ocurre un incendio, lo más grave que puede pasar es que se queme también todo ese banco de semillas. Si no se quema el banco de semillas, podrían germinar una vez que pasa el incendio, pero como hoy los incendios son tan intensos, las semillas se queman y el bosque no se regenera por sí solo. Por eso hay que restaurar, hacer restauración activa.

La segunda cosa que miramos es si hay árboles semilleros cerca. Es decir, si hay un parche de árboles que sobrevivieron al incendio, esos árboles van a tirar semillas hacia la parte incendiada y esa zona se va a regenerar naturalmente. También buscamos lugares donde no haya árboles semilleros cerca.

Otra cosa clave es si hay rosa mosqueta o pino en la zona. En ese caso, es importante actuar de inmediato para combatir el avance de las especies exóticas.

Entonces, esas son las tres cosas que evaluamos para ver qué tan prioritaria es un área para restaurar o si el bosque va a poder regenerarse naturalmente.

- ¿Puede regenerarse solo un bosque?

Sí, si no hay especies invasoras cerca. Si hay pino, el pino siempre le va a ganar al bosque nativo, porque está adaptado a dispersar semillas con el fuego. El bosque nativo de la Patagonia —lenga, coihue y ciprés— ni siquiera puede rebrotar. Entonces, si hay pino, ese bosque no se va a recuperar solo y vamos a necesitar restauración activa.

Si se quemó el banco de semillas y no hay árboles que hayan sobrevivido cerca —más o menos entre 200 y 500 metros, dependiendo del viento—, el bosque no se va a poder restaurar solo. Como ahora los incendios son cada vez más frecuentes, intensos y grandes (hubo incendios de 40.000 hectáreas), en el centro del incendio nunca va a llegar una semilla, porque los árboles sobrevivientes de la periferia están muy lejos. En esos casos, esa área necesita intervención humana.

La diferencia entre restauración y plantación es que la restauración busca imitar al ecosistema que había antes del disturbio: antes del incendio, de la tala o de lo que sea. ¿Qué había antes? ¿Cuántos árboles por hectárea, qué diversidad, qué animales, qué porcentaje de humedad en el suelo, cuánta materia orgánica? Ese era el ecosistema y eso es lo que intentamos imitar.

Primero dejamos que crezcan las nodrizas, después plantamos determinadas especies, a determinada densidad, para que en 50 o 100 años ese espacio sea lo más parecido posible a lo que era antes del incendio. Eso es restauración.

La plantación, en cambio, requiere menos estrategia. Plantar puede ser parte de una restauración, pero no necesariamente cuando plantás estás restaurando. Si se quema un bosque de ciprés en una ladera norte, que es muy seca, y voy al día siguiente a plantar 800 o 1.000 coihues, estoy plantando, pero no estoy restaurando. El coihue necesita humedad y esa ladera quiere volver a ser un bosque de cipreses. Probablemente termine siendo otra cosa: arbustos, ñires y algún coihue aislado que sobreviva.

La restauración requiere planificación, observación y conocimiento del ecosistema previo al disturbio. Plantar sin criterio es solo plantar. Y siempre hablando de especies nativas: si plantamos pinos, estamos generando un desastre ecológico.

- ¿Cuánto tiempo después del incendio conviene empezar a trabajar en la restauración?

Depende del lugar. Depende de si es más húmedo o más seco. Más que tiempo, depende de qué condiciones tienen que darse para que una restauración activa tenga un alto porcentaje de supervivencia.

Tienen que volver las plantas nodrizas. Hay arbustivas pioneras que llegan antes que los árboles del bosque: rebrotan, germinan, llegan semillas por el viento o los pájaros y se forman arbustos. Un arbolito del bosque, en general, crece a la sombra de sus padres. Si plantás un ciprés a pleno sol, en un terreno totalmente quemado y sin sombra, ese arbolito se seca.

Por eso hay que esperar: a veces uno, dos, tres o cuatro años, según el lugar. Hay que esperar a que crezcan arbustos, pastos y vegetación que generen sombra. Recién ahí se plantan los árboles bajo esa protección. Los árboles nativos de la Patagonia, en su estado natural, crecen a la sombra del bosque.

- ¿Por qué trabajan con bosquetes?

El tema de los bosquetes es para hacer más eficiente la plantación. Plantamos en grupos: un bosquete puede ser de 15 o 20 árboles; después nos movemos 10 o 20 metros y plantamos otro bosquete, y así sucesivamente.

De esos 20 árboles no van a sobrevivir todos. Lo que buscamos es que sobrevivan al menos dos o tres con capacidad de generar semillas. Esos árboles se convierten en árboles semilleros, que van a dispersar semillas y restaurar el área que no se plantó. Según la especie, pueden restaurar hasta 100 metros alrededor.

Lo que hacemos es generar las condiciones para que los propios árboles restauren el ecosistema. Los puntos se eligen teniendo en cuenta el viento y la topografía. Si sabés que el viento dominante viene del oeste, tenés que pensar dónde plantar hoy para que dentro de 30 o 40 años esas semillas lleguen a donde necesitás.

- ¿Qué porcentaje de plantas suele sobrevivir y cómo manejan esa incertidumbre?

El porcentaje suele ser de alrededor del 80%. A mí, además de restaurar el bosque, me importa restaurar conciencias. Si la persona que plantó ese árbol —sea un voluntario o alguien del pueblo que gana su salario plantando— lo hizo con conciencia, conectándose con el lugar y consigo mismo, ese árbol ya valió la pena.

Sobreviva el 80% o el 100%, ese árbol fue un vehículo para expandir y transformar conciencias. Cuanto más sobreviva, mejor, pero incluso si no sobrevive, el acto de plantarlo ya tuvo sentido.

- ¿Qué especies priorizan después de un incendio?

En el bosque andino patagónico hay especies que rebrotan y especies que no. Las que no rebrotan son las del bosque primario, las más grandes, las que están en el dosel: ciprés, coihue y lenga. Esas no rebrotan. Las que sí rebrotan son, por ejemplo, el ñire y las arbustivas del sotobosque.

Nosotros priorizamos y solo plantamos las especies que no rebrotan después del fuego. Y es clave que sean nativas porque evolucionaron junto con todas las demás especies del ecosistema: aves, insectos, polinizadores y microorganismos.

Si plantás exóticas, rompés esa red. Las mariposas que se alimentaban del polen del coihue no pueden hacerlo del pino, entonces desaparecen. Después desaparecen los pájaros que se alimentaban de esas mariposas, y así se rompe toda la cadena. El ecosistema nativo está diseñado para autorregularse. Cuando reemplazás una especie clave por una exótica, todo se desequilibra.

Por eso, al plantar nativas no estás pensando solo en el árbol, sino en todo el ecosistema.

- ¿Cuántos años puede llevar restaurar un bosque?

Depende de muchos factores, pero puede llevar entre 30 y 200 años.

- ¿Qué es lo más difícil de restaurar después de un incendio?

El equilibrio del ecosistema. Plantar árboles es relativamente sencillo, pero lo difícil es que vuelva todo: los microorganismos del suelo, el banco de semillas, los pájaros, los animales, el suelo vivo. Eso es la restauración real; lo otro es solo plantación.

- ¿Cuál es el mayor obstáculo para restaurar a gran escala?

Hay que plantar millones de árboles y eso se puede hacer con recursos. El gran obstáculo es conseguirlos: recursos económicos y humanos. Con recursos se puede capacitar, generar empleo en los pueblos del interior y crear economías regionales basadas en la restauración de bosques. No es que no haya recursos: si queremos restaurar al ritmo al que se tala y se incendia, necesitamos muchísimos.

- ¿Qué rol tiene la comunidad local?

La comunidad local debería tener el rol principal. No se puede restaurar sin su compromiso. Por eso desde ReforestArg estamos creando el oficio de restaurador de bosques, para que un chico o chica de cualquier pueblo pueda decir: “Quiero ser restaurador de bosques” y tenga una salida laboral cuidando su propio territorio.

La comunidad local es la única que tiene el poder real para restaurar los bosques, pero debe ser apoyada por la comunidad global, porque de los bosques nos beneficiamos todos.

- ¿Qué puede hacer cualquier persona para prevenir incendios?

Hablar del tema: el 95% de los incendios son causados por humanos. Hay que tener muchísimo cuidado con el fuego en zonas áridas. Y también no sumarse al caos político cuando hay incendios. Muchos fuegos se usan para generar desestabilización política. Si toda la sociedad entra en esa lógica, quienes provocan el incendio logran su objetivo. No alimentar ese caos ya es un montón.

- Después de tantos años, ¿qué es lo que más te conmueve de la restauración?

Ver a las personas transformarse mientras restauran un bosque. Plantar un árbol es un acto revolucionario: no da beneficio inmediato ni a corto ni a largo plazo para quien lo planta. Eso expande la conciencia. Ver que los humanos que restauran también son restaurados es lo que más me emociona de este trabajo.