¿Por qué comemos tanto?

Michael Mosley
BBC

Tendemos a pensar que la búsqueda del placer es algo frívolo, evanescente, cosa del momento, pero de hecho, lo que nos lleva a ello es una parte fundamental del instinto de supervivencia.

Si no obtuviéramos placer en las cosas, no haríamos amigos, no comeríamos y ciertamente no practicaríamos algo tan turbio y peligroso como son las relaciones sexuales. Y en ese caso... ¡adiós homo sapiens!

El placer significa cosas diferentes para diferentes personas. Pero para los científicos es simplemente una recompensa por hacer lo que el cuerpo desea. En gran parte, es satisfacer necesidades básicas, una de las que evidentemente es la comida.

Dentro del cerebro hay diferentes circuitos del placer que se ocupan de la alimentación, pero uno de los más importantes es el sistema de recompensas de la dopamina.

La dopamina es vital pues es lo que dispara el deseo de comer. Tanto así que cuando se bloquea su acción en un animal, deja de comer y, por consiguiente, muere de inanición.

Pero cuando se trata de comer, tanto como saber cuándo comenzar es importante reconocer el momento de parar.

Un estudio reciente, que involucraba comer chocolate, reveló cómo funciona el mecanismo interno del cerebro cuando los circuitos del placer dicen "basta".

Hay algo primario respecto al chocolate que apela al cavernícola que está dentro de todos. No es sólo la grasa y el azúcar, sino cómo se derrite en la boca casi a la misma temperatura de la sangre.

Con un buen chocolate, cuando lo ponés en la boca y dejás que se derrita, los sabores y aromas maravillosos suben por la nariz. En el estudio en cuestión, le pidieron a los voluntarios que comieran tanto chocolate como les apeteciera mientras eran sometidos a un escáner cerebral.

Los investigadores estaban especialmente interesados en la corteza orbitofrontal (COF), la parte del cerebro que está detrás de los ojos y que es la encargada de lo mucho o poco que algo gusta.

Los participantes comieron y comieron hasta que tuvieron suficiente: para entonces se había detectado un cambio en la actividad en la COF. El gusto se había tornado en repulsión. Y esa reacción lo que lo que le da al placer su característica principal: fugacidad.

Estudios recientes calculan que en 2015, el sobrepeso alcanzará al 75% de los estadounidenses. Y en México, la situación no es mejor. Recientemente, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo dijo que el 70% de los mexicanos tiene sobrepeso.

El problema es que muchos continúan comiendo cuando ya cesó la obtención de placer. Y es que lo importante es reconocer cuándo se apaga ese mecanismo, y sobre todo, que no lo ignoremos.

La dopamina, un neurotransmisor, es crucial a la hora de disparar las ganas de comer, pues vincula los mecanismos de placer y recompensa.

Pero hace mucho más que eso. Enlaza circuitos neurológicos que se encuentran en la profundidad de nuestros cerebros y están asociados con la búsqueda de la novedad.

Hacemos muchas cosas en la vida -entre ellas comer, tener sexo, apostar y tomar riesgos- porque al hacerlo nuestros cerebros se llenan de la dopamina del bienestar.