La vitamina A es uno de los ingredientes más estudiados en dermatología y, desde hace tiempo, ocupa un lugar protagonista en las rutinas de skincare. Se la recomienda para mejorar la textura, tratar manchas, acompañar los tratamientos contra el acné y suavizar los signos del envejecimiento. Pero hay algo que suele generar bastante confusión: no es lo mismo usar retinol que ácido retinoico.
Aunque los dos pertenecen a la familia de los retinoides, no actúan de la misma manera ni tienen la misma potencia. Sin embargo, en el universo de la cosmética muchas veces se los presenta como si fueran intercambiables. Y ahí aparece uno de los motivos por los que algunas personas sienten que, después de meses de incorporar productos con vitamina A, su piel sigue prácticamente igual.
"Muchas personas creen estar en tratamiento, pero en realidad están solo estimulando la piel", advierte la Dra. Florencia Paniego (MN 94.996), médica dermatóloga. Para entender qué está pasando, primero hay que conocer qué hace cada molécula y qué podemos esperar de ellas.
Retinol y ácido retinoico: no son lo mismo
Aunque comparten familia, la principal diferencia entre ambos está en cómo actúan sobre la piel.
El retinol es un activo cosmético que necesita transformarse dentro de la piel antes de convertirse en ácido retinoico, que es la forma biológicamente activa de la vitamina A. Por eso su acción es más progresiva y, en general, suele tener una mejor tolerancia. Con un uso constante puede ayudar a mejorar la textura, aportar luminosidad, acompañar el tratamiento de las manchas y favorecer la renovación celular.
El ácido retinoico, en cambio, actúa directamente sobre las células, sin necesitar esas conversiones. Tiene una acción más potente y participa en distintos procesos de la piel: ayuda a regular la renovación celular, interviene en la inflamación, favorece la normalización del folículo pilosebáceo y estimula la síntesis de colágeno.
En otras palabras, mientras el retinol puede ser un buen punto de partida para incorporar vitamina A a la rutina, el ácido retinoico tiene una acción terapéutica que requiere evaluación y seguimiento dermatológico.
¿Cuándo conviene usar retinol?
El retinol puede ser una buena alternativa para quienes recién empiezan a incorporar derivados de la vitamina A o buscan mejorar aspectos leves de la piel. También puede formar parte de una rutina preventiva o de mantenimiento.
Su uso sostenido puede contribuir a suavizar pequeñas irregularidades, mejorar la textura y acompañar otros tratamientos despigmentantes. Sin embargo, que sea un activo de uso cosmético no significa que esté indicado para todas las pieles ni que pueda incorporarse sin tener en cuenta su estado.
Cuando existe inflamación activa, una barrera cutánea comprometida o problemas que necesitan un abordaje médico, sumar retinol por cuenta propia no necesariamente va a resolverlos. Incluso puede aumentar la irritación.
Uno de los errores más frecuentes es esperar que un producto con retinol consiga los mismos resultados que un tratamiento con ácido retinoico. La diferencia de potencia importa y también determina qué podemos esperar de cada uno.
Ácido retinoico: un activo más potente que necesita supervisión
A diferencia del retinol, el ácido retinoico tiene una acción directa sobre distintos mecanismos biológicos de la piel. Por eso se utiliza en tratamientos dermatológicos en los que se busca intervenir sobre condiciones específicas, como determinados tipos de acné, fotoenvejecimiento y alteraciones de la textura.
Según la experta, su mayor potencia también exige más cuidados. La concentración, la frecuencia de aplicación y la combinación con otros productos deben definirse según cada caso. No es lo mismo una piel acostumbrada a los retinoides que una que nunca los utilizó, ni una piel con una barrera saludable que otra que ya presenta irritación.
Además, combinarlo sin criterio con exfoliantes, ácidos o realizar procedimientos como peelings y láser puede aumentar el riesgo de reacciones adversas.
Por eso, el ácido retinoico no debería incorporarse a una rutina por recomendación de redes sociales o porque alguien obtuvo buenos resultados. Es un activo terapéutico que requiere indicación profesional.
¿Por qué tu piel no cambia aunque uses retinol?
Esta es una de las preguntas más habituales cuando alguien lleva tiempo incorporando productos con vitamina A y no consigue los resultados que esperaba.
Según explica Paniego, no siempre se trata de que el ingrediente no funcione. Muchas veces el problema está en que no es el activo adecuado para lo que esa piel necesita.
También hay otros factores que pueden modificar la respuesta: los cambios hormonales, el estrés, la calidad del sueño, la exposición solar acumulada, el clima y el uso de otros ingredientes irritantes. A eso se suma el estado de la barrera cutánea, que cumple un papel fundamental para que la piel tolere los tratamientos.
Por eso, dos personas pueden usar exactamente el mismo producto y obtener resultados muy diferentes. La respuesta depende de las características de cada piel, pero también de sus hábitos y de los tratamientos que haya realizado anteriormente.
Otra situación frecuente es insistir con productos que estimulan la renovación celular cuando en realidad la piel necesita recuperar su barrera y bajar la inflamación. En esos casos, sumar más activos no necesariamente mejora los resultados. Incluso puede empeorar la tolerancia.
Antes de sumar vitamina A, una consulta puede cambiarlo todo
En un mercado lleno de productos que prometen resultados rápidos, elegir un activo solamente por su popularidad puede llevar a frustraciones. El primer paso debería ser entender qué necesita la piel y qué se busca tratar.
En una consulta dermatológica se evalúan el tipo de piel, su estado actual, la presencia de inflamación, la tolerancia a tratamientos anteriores y los hábitos que pueden influir en los resultados. A partir de ese diagnóstico se define si conviene empezar con retinol, indicar ácido retinoico o, incluso, hacer una pausa en los activos para reparar la barrera cutánea.
Belén Sanagua Es periodista, locutora y Licenciada en Comunicación Audiovisual. Se desempeña como subeditora de la web editando moda y beauty aunque, además, escribe para otras secciones.