Júpiter está más cerca de la Tierra que nunca en los últimos 70 años

Desde que se ponga el Sol por el oeste, hacia el otro extremo de la bóveda celeste se encontrará un punto muy brillante y cercano al horizonte este. Será el astro más brillante del cielo, no solo en ese momento, sino también a lo largo de toda la noche. A medida que pasen las horas irá subiendo para cruzar todo el firmamento y llegar casi a ocultarse por el oeste, justo cuando amanezca y los rayos del Sol lo hagan desaparecer ante la vista.

Pero es todo su trayecto se puede recordar al Júpiter romano, el más poderoso de los dioses del olimpo. Hijo de Saturno y Ops, sus atributos son el águila, el rayo, y el cetro. De él proviene la palabra “jovial”, relativo a alguien alegre, apacible y optimista.

El mito cuenta que Saturno devoraba a sus propios hijos, cumpliendo así con la condición que su hermano mayor, Titán, le había impuesto para gobernar. De esta manera, la descendencia de Titán podría luego llegar al trono sobre el resto de los dioses. Sin embargo, Ops, esposa de Saturno, pudo salvar sus nietos, Júpiter, Neptuno y Plutón de aquel destino. Le dio a su esposo una piedra envuelta en pañales, que Saturno devoró. Ya de mayorcito, Júpiter luchó, contra Titán primero y después contra su padre, hasta destronarlo. ​

Los binoculares permiten descubrir fácilmente lo que Júpiter oculta a simple vista: sus lunas galileanas.

Para lograrlo no hace falta ningún binocular muy especial, casi cualquiera puede ser útil. Idealmente que sus características sean 10x50 (10 de aumento, 50 mm de diámetro sus lentes). Al observar el planeta con ese instrumento, se verán tres o cuatro puntos luminosos al lado de pequeña esfera más brillantes. La esfera es Júpiter, lo puntos (que pueden parecer estrellas) son las lunas se denominan en conjunto en honor a su descubridor, Galileo Galilei.

Estas cuatro lunas (similares en tamaño a la luna que orbita la Tierra), se llaman, desde la más cercana a la más lejana al planeta: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Galileo las descubrió a principios del 1600 y lo hizo con uno de los primeros telescopios en fabricarse, que de hecho no tenía mucho más aumento que unos binoculares. Fue la primera prueba contundente de que había objetos que no giraban en torno a nuestro planeta.

Hasta ese momento predominaba la teoría geocéntrica, con la Tierra como centro de la órbita del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas. La observación de Galileo fue un duro golpe a esta forma de entender el universo. Esa misma observación se puede hacer hoy desde cualquier lugar, y con Júpiter en una ubicación de privilegio.

El último paso, el más profundo podría ser disfrutar del planeta con un instrumento pensado para tal fin. Hay multitud de telescopios distintos, casi todos sirven para observar a Júpiter. Los muy baratos probablemente no permitan distinguir más que un binocular. A medida que mejoran su calidad, pueden diferenciarse las bandas de colores (tonos de marrones, algo de colorado) que cruzan la superficie del planeta en sentido horizontal. Es, junto con Saturno, de los mejores planetas para iniciarse con ese tipo de instrumentos. Solo requiere paciencia y ganas de aprender.

El planeta más grande del sistema solar estará más cerca que nunca de la Tierra en los últimos 70 años. Solo es cuestión de elevar la mirada al firmamento y disfrutar del espectáculo.