Acelerador y audacia

Si se comienza el viaje en la capital salteña, la quebrada del Toro (ruta 51) producirá los primeros resoplidos del todoterreno. Paralela a los rieles del Tren a las Nubes, esa ruta sinuosa y polvorienta describe uno de los paisajes más espectaculares de nuestro país. El ripio atraviesa varias veces el río Toro en medio de cerros, montes selváticos y puentes ferroviarios.

Ya a los 3000 metros, la camioneta parece envejecer de golpe y pedir compasión con mensajes de humo. El caño de escape deja una estela negra y la potencia decrece mientras se ingresa en un entorno distinto, de grandes planicies secas y desérticas que alguna vez fueron parte de un imperio y cuyas huellas más notorias se pueden apreciar en las ruinas de Santa Rosa de Tastil.

En San Antonio de los Cobres, donde se cuenta con una hostería, combustible y provisiones, se puede planificar los distintos circuitos.

Hay paseos de una jornada para retornar a la calidez de la Hostería de las Nubes cuando el sol se oculta y la temperatura desciende sustancialmente. Entre ellos, figuran la recorrida del solitario Abra del Gallo hacia Santa Rosa de los Pastos Grandes, un caserío a casi 4000 metros. Luego, seguir hacia el Oeste hasta Salar de Pocitos, estación ferroviaria donde se carga el bórax de los salares. Allí convergen varios caminos: la ruta hacia el paso Socompa y la que conduce hacia la mina Tincalayu y Antofagasta de la Sierra (todas excursiones que requieren acampar), también las rutas que llevan a los pasos Sico y Huaytiquina. Al retornar por la ruta 51 conociendo Catúa, Caucharí y Olacapato, asoman solitarios asentamientos mineros.

Otro circuito consiste en pasar por debajo del viaducto La Polvorilla, quizá la obra ferroviaria más fotografiada del país. Por un camino que se parece más a una vereda que a una ruta (la 74), se llega a Susques pasando por pueblos jujeños que no figuran en los mapas. Se puede volver por las rutas 38 y 40.

Para dejar atrás San Antonio de los Cobres, la ruta 40 ofrece dos alternativas: una al Sur y otra al Norte. Hacia el Norte se puede alcanzar la Quebrada de Humahuaca a la altura del pueblo de Purmamarca. En cambio, hacia el Sur se entronca con la parte más alta de los Valles Calchaquíes, por los que se diseminan los poblados de Cachi, Molinos y Cafayate.

Esta última posibilidad requiere un buen equipamiento del todoterreno y pericia en el volante, así como vituallas ante la eventualidad de un bloqueo del camino. Ese tramo de la ruta trepa hasta casi 5000 metros de altura en el abra del Acay. Pero la emoción comienza al descender desde ese punto hasta La Poma, el primer pueblo de los Valles Calchaquíes.

Nieve, derrumbes y grietas suelen dejar el camino clausurado, en medio de una atmósfera pobre en oxígeno. La llegada al fantasmagórico Pueblo Viejo, aledaño a La Poma (destruido por un terremoto, y actualmente con muy pocos habitantes) es un alivio luego del vértigo del cruce del Acay.

Desde allí se continúa el descenso a los pueblos de los valles, que contrastan con los páramos del Altiplano.

Sergio Zagier