Iones y átomos a bordo, pero no para alarmarse

Al vivir en la tierra estamos expuestos a una radiactividad natural que proviene del suelo y también desde arriba, del cosmos. Según datos de la Administración de Aviación Federal (FAA), de los Estados Unidos, cuando tenemos los pies en la tierra el aporte de ambas fuentes (terrestre y cósmica) es igual y, si sumamos las dos, el resultado iguala aproximadamente la radiactividad natural que emana nuestro propio cuerpo humano. Además, todos somos el blanco de la radiación producida artificialmente por el hombre (rayos X, gamma, reactores nucleares, etcétera).

"Todo esto no es gratuito porque causa ionizaciones en las células. Es decir, remueve electrones de los átomos, y los iones formados (partículas cargadas eléctricamente) reaccionan con otros átomos causando daño celular. Así pueden producirse células anormales que aumentan el riesgo de contraer cáncer por exposición a la radiación", explica Laura Lorenzatti, doctora y perito en bioquímica.

La radiación ionizante se mide por las dosis de radiación que recibe el cuerpo humano. La unidad de medida de la radiación es el milisievert (mSv) o rem (1 rem = 10 mSv), que mide la dosis efectiva, y toma en cuenta el tipo de radiación y la parte del cuerpo que ha sido irradiada.

"Cuando la radiación es cósmica, se considera que todo el cuerpo se ha irradiado. Y aún para dosis pequeñas, los efectos son acumulativos", aclara la especialista. Más aún, la FAA norteamericana aclara que si una mujer queda embarazada luego de viajar en avión, traspasa esa carga radiactiva a su bebe en gestación. Una madre encinta tampoco escapa a la regla; en el aire, tanto ella como su bebe son blanco de la radiactividad. El doctor Juergen Scheer, investigador y jefe del grupo de Física de la Alta Atmósfera, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE), que funciona en la Ciudad Universitaria, confirma que a 10 km de altura (32.000 pies, típica altura de vuelo de un avión comercial), una persona está expuesta a una irradiación cincuenta veces más intensa que a nivel del mar.

"Jugando con esos números, uno podría concluir que sería igual pasar cincuenta años en superficie que un año volando, pero ese cálculo, aunque exacto, es incompleto. Eso no significa que la radiación cósmica sea preocupante para un viajero aéreo común y silvestre, pero sí empieza a ser un factor de riesgo ocupacional para el personal de las líneas aéreas", explica el científico alemán, que en 1981 vino a Buenos Aires a proseguir su carrera de investigador.

¿Cuánto nos afecta, entonces, volar en un avión? Al tomar, por ejemplo, un avión entre Santiago y Puerto Montt, en Chile, el pasajero recibe una radiación de 0,0029 mSv.

¿Es mucho? No. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo aclara mejor: "La intensidad de la radiación cósmica aumenta con la altura y la dosis varía de 1 a 3 mSv/hora en trayectos cortos, y 5 mSv/hora en trayectos largos. En comparación, la radiación en tierra, agua o en un edificio es alrededor de 2 mSv por año en la mayoría de los países". La Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP) legisla el tema a nivel mundial, y señala que las tripulaciones aéreas son un grupo "ocupacionalmente expuesto" a las radiaciones ionizantes.

Mónica Martin