Qué importa si el hotel no tiene piscina

Recordaba esto en octubre último, mientras estaba de pie en un barco pesquero en el borde de la isla de Alcatraz, calculando con la vista la distancia que debía bracear. ¿Era realmente cerca? Por un momento, ese kilómetro y medio de mar picado podrían haber sido quince. Sin embargo, cuando finalmente me zambullí en las aguas heladas de la bahía de San Francisco, todo lo que sentí fue la emoción personal e inconfundible de mi propio escape de La Roca .

Ya hacía un tiempo que se organizaban vacaciones y excursiones exclusivas para nadadores, pero últimamente hay salidas nuevas, desde un sólo día hasta una semana entera, para gente que lo hace por placer.

Ya sea una expedición a nado por el Támesis en la campiña inglesa, o entre las caletas y arrecifes de coral del Caribe, la posición desde el agua es estratégica para el turista. Y no es necesario ser un atleta de hierro para sumergirse en este tipo de experiencias.

En la excursión que tomé -organizada por la compañía Swim Art, con sede en San Francisco- había seis nadadores, incluyendo a mi amigo Steve Dawson, un aficionado al mar abierto que de algún modo me convenció de que era una buena idea.

Steve comenzó a nadar en la bahía el año pasado cuando buscaba un nuevo desafío. Y Alcatraz lo era. No volvió a nadar en una pileta desde entonces. "Me encanta meterme mar adentro y ver la ciudad desde un punto totalmente único, sabiendo que de allá salí", comentó. Y agregó que su viaje diario al trabajo cruzando el puente desde Oakland hasta San Francisco se le hace menos pesado al saber que nadó el mismo recorrido que hace en auto.

"La manera de pensar de los nadadores es que se encuentran con una masa de agua y se preguntan si pueden meterse en ella", dijo Leslie Thomas, de 33 años, la fundadora de Swim Art. Ella dirige y entrena a nadadores de agua abierta de competición y amateurs. El año pasado agregó un calendario de expediciones a nado por los iconos de San Francisco, como Alcatraz, el Golden Gate Bridge y el Bay Bridge, igual que una excursión de dos días en el lago Tahoe. Hay otras compañías competitivas que organizan travesías a nado desde Alcatraz, pero las excursiones de pequeños contingentes privados que organiza Swim Art no son tan exigentes como una competencia, sino que están diseñadas para que los participantes exploren un lugar nuevo nadando al ritmo del grupo.

Los nadadores que eligen la compañía de Thomas son acompañados en barco por un guía local, conocedor de las rutas, mareas y corrientes. Nuestro guía fue Gary Emich, que en la mañana de la partida nos dijo que hacía poco había cumplido su cruce número 511 desde Alcatraz.

Thomas afirma que su énfasis en la seguridad se debe a una experiencia personal. "Una vez me largué a nadar con un amigo en la ribera italiana, cuando era bastante ingenua y confiada para nadar en masas de agua desconocidas -recordaba-. De pronto nos encontramos rodeados de veleros que iban a toda velocidad. Y pensamos: Eso es bello, pero probablemente no deberíamos estar aquí . Entonces tratamos de manejar la situación lo mejor que pudimos para salvarnos."

Las excursiones de Swim Art comienzan en primavera, pero en algunas partes del mundo todo el año es temporada. En abril, Swim Vacation, una agencia pequeña de turismo de aventura con sede en Bath, Maine, inauguró sus primeras excursiones a nado de una semana de duración en las Islas Vírgenes británicas desde un trimarán charteado. Mike Sloan, un dentista de 55 años, procedente de Lincolnville, Maine, estuvo en la excursión inaugural.

Sloan, que de chico competía en natación en Florida, comenzó a nadar de nuevo hace tres años. Antes de la excursión, no había nadado en mar abierto en ningún lugar fuera de Maine. "La excursión superó con creces mis expectativas. Vimos tortugas marinas, toneladas de peces, manta rayas, corales y naufragios. Era como bucear, pero con un esfuerzo mucho mayor", comentó.

Swim Vacation fue fundada por George McDonough, de 37 años, apodado Hopper (la Tolva), que intenta llenar un nicho en rápida expansión. Los triatlones y las competencias de natación en mar abierto adquieren cada vez mayor popularidad; los Juegos Olímpicos de este verano incluirán por primera vez una competencia a mar abierto de 10 km.

En Londres, SwimTrek se vende como el único operador turístico para nadadores en el mundo. Sus destinos más populares son las islas griegas y Croacia. Su reciente incorporación es una serie de excursiones de dos días por el Támesis en junio, julio y agosto. Saliendo del pueblo de Lechlade, en las Cotswolds, los participantes nadan un poco más de seis kilómetros por día río abajo, yendo de pub en pub, dándole un nuevo sentido al término pub crawl . La línea de llegada es el Trout Inn, cerca de Oxford, donde el puente de piedra Tadpole Bridge atraviesa el Támesis. La mayoría de los turistas que llegan al lugar recorren la ribera en auto, a pie, en bicicleta o en bote. Pero, ¿quién quiere unirse a las masas? Nadando, la recompensa es un sentido del espacio extraordinariamente memorable.

Swim Art (415-299-9098; www.swim-art.com ) ofrece excursiones a nado en mar abierto por varios sitios turísticos de California, incluyendo Alcatraz, el Golden Gate Bridge y el lago Tahoe. Una excursión guiada desde Alcatraz hasta Aquatic Park cuesta 99 dólares; la próxima salida es el 27 de junio.

Swim Vacation (207-975-5489; www.swimvacation.com ) ofrece excursiones de una semana de duración por las Islas Vírgenes británicas a bordo de un trimarán de 20 m de eslora; las tarifas parten de los 2300 dólares por persona. La próxima salida es el 7 de diciembre hasta el 13.

SwimTrek (44-20-8696-6220; www.swimtrek.com ) brinda excursiones de una semana de duración a una variedad de destinos, entre ellos, las islas griegas y Croacia, desde 695 libras, o $ 1376 dólares a $ 1,98 la libra. Las excursiones de dos días por el Támesis programadas para junio, julio y agosto, cuestan 195 libras.

Ocean Ducks (805-637-8331; www.oceanducks.com ), con sede en Santa Bárbara, California, organiza excursiones a nado en el lugar y otras más largas hasta Maui, Chile, Belice y México.