Sensatez, sentimiento y una buena guía

Europa todavía no había sido sacudida por la Revolución Francesa ni Inglaterra en particular había entrado aún en la era victoriana, que la Jane novelista describiría con maestría en sus historias de ambiente rural acomodado, poniendo en práctica eso de pinta tu aldea y pintarás el mundo.

La joven escritora, buena aficionada a las caminatas, solía pasear desde Steventon hasta Popham Lane para buscar sus cartas. Este recorrido, así como el que lleva a los pueblos de Andover, Whitchurch y Overton, permite seguirle los pasos con fidelidad incluso en la actualidad. Las rutas están cambiadas, los pequeños centros también, pero el ambiente pueblerino y el acento de sus habitantes parecen no haber variado en doscientos años.

Estos paseos eran parte de una vida social plena, que le proporcionó gran parte del material para sus novelas. Aquí Jane Austen escribió Northanger Abbey, Sense and Sensibility y Pride and Prejudice . En Basingtoke solía acudir a las reuniones sociales de las Assembly Rooms, en el mismo lugar donde ahora funciona una sucursal del Barclays Bank que recuerda a la novelista con la típica placa azul que conmemora en Inglaterra el paso de un personaje célebre. También era habitué, con su hermana Cassandra, de los bailes que se daban en las mansiones de las cercanías. Una de ellas, The Vyne, cerca de Basingstoke, es propiedad del patrimonio británico y se puede visitar para revivir los momentos más felices de la juventud de Jane.

Poco y nada más queda en Steventon, salvo la iglesia, que data del siglo XII y prácticamente no sufrió alteraciones desde aquellos tiempos. Aquí hay también memoriales en homenaje a Jane y James Austen, su hermano mayor, que se hizo cargo de la parroquia después de su padre. Más sutilmente, la evoca también la veleta con forma de pluma de escritura que corona la torre de la iglesia.

En 1800, George Austen decidió retirarse de la rectoría de Steventon y mudarse a Bath. La novedad produjo una profunda impresión en Jane, muy apegada a su hogar natal. Bath era por entonces una ciudad prácticamente nueva, desarrollada durante la época georgiana hasta un nivel nunca visto.

Famosa por los baños termales levantados con toda la maestría de los romanos en el tema, que aún se visitan hoy, e indisolublemente vinculada a su obra. Sin embargo, los años de Austen en Bath estuvieron marcados por la desgracia y la pérdida de seres queridos. El último de ellos, su padre, en 1805, lo que motivaría el traslado de la escritora junto con su madre y su hermana Cassandra a la propiedad de su hermano Frank, en Southampton. La ciudad portuaria era por entonces un destino que empezaba a ponerse de moda para los baños terapéuticos de mar y por sus fuentes de agua mineral.

La casa de los Austen, en el número 3 de Castle Square, no sobrevivió, pero se considera que estaba donde hoy se encuentra el pub Bosun’s Locker (también aquí hay una placa recordatoria). Sí quedaron las murallas de la ciudad, aunque las construcciones modernas opacan la vista que la familia seguramente tenía en el siglo XIX.

Austen no escribió durante sus años en Southampton, pero sí tomó inspiración para sus obras posteriores, además de asistir a los bailes del Dolphin Hotel en High Street, a pocos pasos de Castle Square. El hotel aún existe y ofrece los Jane Austen Assembly Rooms del primer piso, donde se cuenta que la escritora asistió a un baile en 1808, para organizar bodas. No fue la única huésped célebre: aquí se alojaron también la reina Victoria, William Thackeray, Richard Burton y Elizabeth Taylor.

Desde Southampton era frecuente embarcarse para conocer los alrededores y llegar hasta las pintorescas ruinas de Netley Abbey, fuente de inspiración para numerosos poetas y artistas durante siglos.

Destinada como todas las mujeres solas de su época a vivir en casa de algún familiar, Jane, Cassandra y su madre viuda vuelven a mudarse en 1808, cuando reciben una invitación para vivir en Chawton Cottage, parte de Chawton House, propiedad de otro de sus hermanos, Edward. Este hermano había sido adoptado en su infancia por el rico matrimonio Knight. Este fue el último hogar de Jane y también donde se convirtió finalmente en una escritora publicada y apreciada, aunque aún lejos del reconocimiento generalizado que despertó su obra generaciones más tarde.

La casa de Chawton, donde Jane pasó años felices escribiendo, tocando el piano, cosiendo la manta de patchwork que hoy se exhibe en las paredes y cuidando amorosamente a sus sobrinos, es ahora un museo consagrado a su vida y su obra, que conserva sus libros de música, su cuarto de dibujo, su piano y varias ediciones de sus libros. Se llega recorriendo un kilómetro y medio desde la localidad de Alton, en Hampshire, nuevamente cerca de Steventon, donde la familia había mantenido amistades y relaciones.

En el jardín de la casa, las mujeres Austen cultivaban frutas y vegetales, mientras -aprovechando la cercanía de un cruce de caminos- se informaban por los transeúntes y carruajes de las últimas novedades. Hoy todo es más tranquilo y la quietud del pueblo sólo suele verse interrumpida por los austenianos -sobre todo lectores en lengua inglesa- que quieren ver la casa donde la novelista escribió Mansfield Park y Emma , revisando además Sense and Sensibility y Pride and Prejudice , escritas con anterioridad.

Desde la fachada de ladrillos a la vista hasta el plácido jardín y el típico interior inglés de la Inglaterra preindustrial invitan a sentirse próximos a los personajes de cualquiera de estas novelas. No sorprendería nada si de pronto, haciendo crujir el piso de madera, aparecieran detrás de la puerta Elizabeth Bennett o la joven Emma. Libros, muebles y otros recuerdos son objeto de silenciosa devoción para los lectores de la escritora, algunos atraídos también por las populares versiones cinematográficas de los últimos años.

La casa principal de la propiedad es Chawton House, que luego de la muerte de Edward quedó en manos de la familia Knight. A principios de los años 90, la casa fue concesionada y en la actualidad es sede de un centro de formación de escritura para las mujeres, donde también se organizan visitas regularmente. El centro posee como gran atractivo una gran colección de obras centrada en la escritura de mujeres en inglés entre los años 1600 y 1830.

Más allá de estos lugares, las huellas de Jane Austen están diseminadas por otras ciudades de Inglaterra. Se pueden evocar en la Royal Library del castillo de Windsor, donde se encuentra la edición especial dedicada al príncipe regente (el futuro rey Jorge IV), un admirador de sus obras; en los locales londinenses de la fábrica de cerámica Wedgwood, que Jane solía visitar (el servicio de mesa que compró Edward Austen aún se conserva en Chawton); en las casas de su hermano Henry en Londres, donde se alojaba cuando debía negociar con editores y corregir pruebas. Dos de las casas de Henry -en Covent Garden (10 Henrietta Street) y 23 Hans Place- existen todavía, con sendas placas recordatorias. Y es insoslayable la British Library, en Euston Road, muy cerca de las estaciones King’s Cross y St. Pancras, entre cuyos tesoros está el pequeño escritorio de la novelista, un cuaderno de notas de su juventud y varias cartas a su hermana Cassandra. Finalmente, son muchos los admiradores que le dan un último adiós junto a su tumba, en la catedral de Winchester, no lejos de la casa de College Street donde murió.

Por Pierre Dumas
Para La Nacion