Un paseo que da la vuelta al universo

"Bienvenidos al John Kennedy Space Center, puerta de acceso al universo y al puerto espacial más importante de la NASA", se escucha que dice en el audio el mensaje de su director, Jay Honeycutt, mientras comienza esta visita difícil de olvidar. Este lugar es en la Tierra lo que más se parece al espacio. Al espacio infinito y misterioso. Al universo que el hombre se empecina en desentrañar.

Son 34 mil hectáreas con más de 20 plataformas de lanzamiento, un símil del módulo lunar, hileras de cohetes y cápsulas espaciales en exhibición, una gigantesca reserva natural de flora y fauna, y edificios monumentales. Uno de ellos se encuentra entre los más grandes del mundo: es el Vehicle Assembly Building, que sirve de taller de armado de los transbordadores espaciales y cuya estructura cubre 4 millones de metros cúbicos. Subir a uno de los transbordadores reproducido a escala natural y con todos sus detalles es una de las experiencias más fascinantes de la visita.

Todos los días, excepto en Navidad, parten desde el Centro de Visitantes los ómnibus de dos pisos que pasean por el fabuloso Complejo 39. Allí están las instalaciones desde donde, por ejemplo, volaron los cohetes Saturno y el famoso Apollo, que llevó a los primeros astronautas a la Luna.

En este recorrido se pasa por los sitios donde tantas veces vimos por televisión cómo rugían y se elevaban, entre gigantescas lenguas de fuego, los vehículos de los exploradores del espacio. En cada lanzamiento, se disparan en 20 segundos más de un millón de litros de agua sobre la plataforma, para amortiguar la detonación y enfriar el área de despegue.

En el trayecto hay varias paradas de interés. Una de ellas es el Hall de la Historia, donde se sigue el desarrollo del Programa Espacial estadounidense desde que arrancó, en l950, con las primeras pruebas realizadas en el Oeste.

Este lugar, que Harry Truman eligió, en l949, como terreno de prueba de misiles de largo alcance, hoy es un centro en el que la ciencia realiza uno de sus más ambiciosos proyectos: colonizar el espacio. Aquí todo tiene formato gigante y la fantasía no ofrece respiro ni a grandes ni a chicos.

Por ejemplo, el transportador oruga operado por 26 personas, que traslada las naves espaciales hasta la plataforma de lanzamiento, a una velocidad de 1,6 km por hora, cargando hasta 6.500.000 kilos.

Y otro de los grandes imanes, que atrapa a todos los públicos es el Galaxi Center, donde funciona la pantalla de cine gigante del Imax Theater (unos 20 metros de alto por otro tanto de ancho). Allí se proyectan -con impecable sonido y efectos visuales- las películas filmadas por los mismos astronautas durante sus caminatas espaciales.

Cerca de 19.000 personas de las más diversas profesiones trabajan en este centro espacial de la NASA.

El primer científico civil astronauta fue Harrison Schmitt, en 1972, que bajó en la Luna para recoger e identificar piedras; Sally Ride fue, en 1983, la primera mujer que voló y lo hizo en la séptima misión del transbordador espacial.

Los científicos calculan que el universo se formó hace unos 14 mil millones de años. El objetivo de la NASA es aprender más sobre la Tierra para poder ubicarla dentro del rompecabezas cósmico que constituye el origen, la evolución y la estructura de este misterio de la humanidad. En el Centro Espacial Kennedy están, justamente en eso. Y usted puede verlo.

Cómo llegar: el pasaje, de ida y vuelta hasta Orlando, cuesta desde 1300 dólares, con tasas e impuestos incluidos.

Alojamiento: una habitación doble en un hotel de tres estrellas, en Orlando, cuesta desde 50 dólares; en uno de cuatro, desde 100.

Horario: desde las 9 hasta las 19.15. Cada 15 minutos, entre las 9.45 y las 17, sale un ómnibus que hace el recorrido de visitas.

Entrada: para adultos, 24 dólares y para niños hasta 11 años, 15. Los tours especiales cuestan para los adultos 44 dólares y los menores entre 3 y 11 años, 35.

Más información: The Walt Disney Company Argentina, 4114-2400.

Carlos Manuel Couto