United y Continental dieron el sí

Hablamos, claro, de la fusión de United Airlines, tercera compañía estadounidense, y Continental, la cuarta, en lo que constituye la noticia aérea de la semana, tal vez del año. Let´s Fly Together ( Volemos juntos ) será el slogan de la campaña de publicidad.

Las dos aerolíneas transportan un total de 144 millones de pasajeros cada año hacia 370 destinos en 59 países. Aún no se han dado a conocer las rutas definitivas que continuarán operando en United, aunque se estima que serán las mismas que operaba cada uno por separado.

La nueva compañía, cuya sede central estará en Chicago, será comandada por el actual director de Continental, Jeffery Smisek, mientras que el director general de United, Glen Tilton, ocupará el cargo de presidente. Los accionistas de Continental recibirán 1,05 acciones de United por cada acción de Continental, lo que valorizará esta última empresa en 3200 millones de dólares. Al término de la operación, los accionistas de United controlarán cerca de 55% del capital de la nueva firma, y los de Continental, del 45 por ciento.

La compañía resultante de la operación seguirá siendo miembro de la alianza Star Alliance, a la que ya pertenecen ambos grupos.

En la actualidad, el sector aéreo vive una nueva tendencia hacia la consolidación para reducir costos y aumentar la competitividad. United Airlines y Continental, de hecho, optan por sumar fuerzas tras la fusión en 2008 de Delta y Northwest y, del otro lado del Atlántico, la de Iberia y British Airways, que se consumará este año.

La flamante compañía sería casi un ocho por ciento más grande que Delta Air Lines y gestionaría el 21 por ciento de las plazas del mercado estadounidense, frente al 20 por ciento que Delta logró al adquirir Northwest.

Para tener una idea de la dimensión del nuevo gigante en el sector de la aviación comercial, la nueva aerolínea operará en diez grandes aeropuertos de conexión (hubs). Ocho de ellos estarán en las principales ciudades de Estados Unidos. A escala internacional, United aporta su fuerte presencia en las rutas con Asia, que tomó tras desmembrarse PanAm en 1985. Mientras tanto, Continental contribuye con su red en América latina.

Como ocurre con muchas fusiones, ésta podría tener impacto en el bolsillo de los pasajeros, advirtió The Wall Street Journal . El periódico señaló que los precios de los boletos podrían aumentar ya que una menor competencia se traduce en menos opciones para los consumidores.